Lorsque Ken a rejoint l'aéroport régional de Sugar Land au Texas en tant que directeur adjoint de l'aviation, il a hérité d'une opération de tonte mise à rude épreuve par des équipements vieillissants, des coûts de maintenance en hausse et une main-d'œuvre chargée d'entretenir des milliers d'hectares de pelouse chaque année. 

Avec 17 000 acres tondus chaque année et environ 400 acres retournés chaque semaine, la tonte était devenue une tâche nécessaire mais chronophage. Elle mobilisait régulièrement du personnel d'entretien qualifié, qui ne pouvait alors plus se consacrer à des tâches plus prioritaires liées à la sécurité et aux infrastructures de l'aéroport. 

Ken savait que quelque chose devait changer. 

Rompre avec le statu quo 

En 2019, la flotte de tondeuses traditionnelles de l'aéroport avait entre 12 et près de 20 ans. La fiabilité ayant diminué et les coûts d'entretien ayant augmenté, Ken s'est mis à la recherche de remplacements. Au lieu de simplement passer à des versions plus récentes des mêmes machines, il voulait une solution qui changerait fondamentalement la façon dont le tondage était effectué à l'aéroport régional de Sugar Land. 

« Je cherchais quelque chose qui permette de rompre avec le statu quo. En allégeant la charge de maintenance, nous avons pu libérer du personnel qui a pu se concentrer sur d'autres priorités essentielles de l'aéroport. » –Ken D.

Ken a passé près de cinq ans à rechercher des solutions de tonte autonomes. Bien qu'il existât plusieurs options, la plupart étaient conçues exclusivement pour les terrains de golf ou les paysagistes privés et nécessitaient des infrastructures coûteuses ou des modèles basés sur des services qui ne correspondaient pas aux opérations aéroportuaires. 

Alors qu'il s'apprêtait à abandonner cette idée et à acheter des pièces de rechange conventionnelles, Ken a découvert tondeuses RC. 

Choisir la bonne solution 

Ce qui ressortait immédiatement, c'était que les tondeuses RC offraient une véritable autonomie sans sacrifier la familiarité ou le contrôle. 

Conçues à partir d'une plateforme commerciale de tondeuses à rayon de braquage zéro, les tondeuses RC Mowers A Series s'intègrent parfaitement dans l'écosystème d'entretien existant de l'aéroport. Si les systèmes autonomes venaient à ne plus être disponibles, les machines pourraient toujours être utilisées manuellement. 

Le soutien s'est également révélé être un facteur clé de différenciation. RC Mowers a fourni des conseils pratiques et réactifs, donnant à Ken la certitude que son équipe, dont la plupart des membres n'avaient aucune expérience dans le domaine des technologies de pointe, pourrait réussir sa transition vers des opérations autonomes. 

« C'était le statu quo, mais en mieux – avec en plus un potentiel d'efficacité accru. »–Ken D.

Déploiement à grande échelle de la tonte autonome 

L'aéroport a déployé trois tondeuses autonomes RC Mowers A-60 et a utilisé des outils d'analyse et de guidage GPS compatibles RTK (Real-Time Kinematic) ainsi que des plateformes d'analyse des coûts afin d'établir des critères de référence clairs. En maintenant les coûts de tonte en dessous de 13 dollars par acre, l'approche autonome serait plus rentable que les méthodes traditionnelles tout en permettant d'économiser de la main-d'œuvre. 

Au cours de leur phase initiale, les tondeuses autonomes ont couvert en moyenne 11 à 15 acres par jour, avec des pics atteignant 20 acres certains jours. Une fois que la production soutenue aura atteint ce niveau, Ken prévoit une économie de main-d'œuvre de 20 % sans réduction des effectifs. 

Au lieu de supprimer des emplois, ces heures de travail sont réaffectées à des tâches à plus forte valeur ajoutée telles que l'inspection des chaussées, l'entretien du marquage des pistes et les initiatives en matière de sécurité des aérodromes. 

Faire deux emplois à la fois 

L'impact réel de la tonte autonome est devenu évident du jour au lendemain. 

Alors que l'aéroport fermait son système de pistes pour nettoyer la moisissure des marquages au sol, Ken a réaffecté toute son équipe à l'opération de nuit. Auparavant, cela aurait signifié l'arrêt complet du fauchage sur l'ensemble de l'aérodrome. 

Cette fois-ci, ça n'a pas été le cas. 

Pendant que les équipes travaillaient toute la nuit à l'entretien critique des pistes, les tondeuses autonomes continuaient à tondre l'herbe ailleurs sur l'aérodrome, sans interruption et dans les délais prévus. 

« Avant, si je faisais travailler toute mon équipe de nuit pendant une semaine, personne ne tondait. Cette fois-ci, nous n'avons rien perdu. Nous avons fait deux fois plus de travail. »–Ken D.

Pour la première fois, les travaux d'infrastructure nocturnes ne se faisaient plus au détriment de l'entretien courant des terrains. Cette capacité à respecter les calendriers de tonte, même avec l'ensemble du personnel redéployé, est devenue ce que Ken a appelé le « Saint Graal » du projet. 

Prouver la valeur opérationnelle à long terme 

Au départ, Ken craignait que le terrain accidenté, les ornières et les dégâts causés par la faune sauvage sur l'aérodrome ne limitent les performances autonomes. Au contraire, les tondeuses RC ont dépassé les attentes, en maintenant leur productivité, leur stabilité et leur rendement constant. 

Le scepticisme de l'équipe s'est rapidement transformé en adhésion à mesure que les opérateurs acquéraient de nouvelles compétences techniques, devenaient des spécialistes de la tonte autonome et tiraient une grande fierté de l'entretien et de l'utilisation des machines. 

Aujourd'hui, le programme est considéré comme une réussite sur tous les fronts, qu'il s'agisse d'efficacité, de sécurité, d'utilisation de la main-d'œuvre ou de contrôle des coûts à long terme. 

« Ils ont tenu toutes leurs promesses, et même plus. C'est une réussite totale. »–Ken D.

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